O valor para a produção (i.e., criação em linha pura ou no cruzamento) de um animal pode ser definido como o seu mérito genético. Apesar de não conseguirmos determinar o valor genético exato, é possível contudo fazer boas estimativas para determinados caracteres produtivos.
A essa estimativa do valor genético designa-se em inglês como estimated breeding value – EBV.
O EBV expressa a diferença entre o valor genético do animal e o da população base da qual é comparado. Os valores são publicados nas unidades de medição (ex: quilograma para peso). Assim, um valor para o caractere peso aos 400 dias de idade (400WT) de +12kg, significa que o animal é geneticamente superior 12kg à população base.
Uma vez que o EBV se refere ao animal e não à diferença na progénie, apenas pode passar à descendência, no máximo, metade do valor.
No cálculo dos EBVs, a performance individual de um animal dentro seu grupo contemporâneo é comparada diretamente à média dos outros animais desse mesmo grupo.
Um grupo contemporâneo apenas inclui animais do mesmo sexo, idade e sob as mesmas condições de maneio.
Podem ser estabelecidas comparações indiretas entre animais criados em grupos contemporâneos diferentes desde que exista uma ligação genética dos seus pedigrees.
Embora os EBVs forneçam a melhor base de comparação do mérito genético de animais produzidos em ambientes e condições de maneio diferentes, apenas podem ser comparados os animais incluídos na mesma análise. Assim, o Aberdeen-Angus Portugal Group BREEDPLAN não é válido para comparar EBVs com outras raças.
Os EBVs são publicados para vários caracteres associados à fertilidade, facilidade no parto, capacidade leiteira, crescimento e a qualidade da carcaça.
Quando se utilizam EBVs para apoiar nas decisões de seleção e melhoramento é importante alcançar um equilíbrio entre os diferentes grupos de caracteres e colocar ênfase naqueles que são mais importantes.
Uma das vantagens de ter vários EBVs é a possibilidade de evitar os extremos para determinados caracteres e selecionar animais com uma performance global mais equilibrada.
Cálculo de um EBV
De uma forma simplista um EBV é calculado a partir dos dados de performance do animal, da hereditariedade do caracter e da informação sobre a população base de referência.
Por exemplo:
Um animal que pese 60kg acima da média dos seus contemporâneos aos 400 dias de idade e que não exista mais informação sobre os seus parentes:
Performance = 60kg
Hereditariedade = 30%
EBV = 60*0,3= +18kg
Todavia, na realidade os cálculos no GROUP BREEDPLAN são um pouco mais complicados porque incluem:
- A performance do animal;
- A performance dos seus parentes;
- A relação entre os diversos caracteres;
- A performance conhecida dos seus parentes em todos os rebanhos que fazem parte da avaliação genética e do seu historial de registo.
Utilizam-se por isso literalmente milhares de cálculos para a produção de EBVs numa população através do software BREEDPLAN.
Define-se como hereditariedade a proporção genética (ie. genes) que passa de pais para filhos. Existem diferenças entre caracteres na proporção que pode ser transmitida e isso influência a velocidade no melhoramento genético, particularmente em daqueles que possuem baixa hereditariedade (ver abaixo).